ERUPCIONES VOLCÁNICAS, ¿CÓMO SE PRODUCEN?
Al ver el término “volcán” pensamos en la típica imagen en forma de montaña.
Lo cierto es que un volcán se refiere a cualquier zona en la que la corteza terrestre se fractura, permitiendo la salida de un material llamado magma, compuesto de una combinación de gases disueltos, fragmentos de roca y cristales y una parte líquida conocida como masa fundida.
Este magma procede del manto terrestre, la capa más extensa de la Tierra.
Allí se encuentra sometido a altas temperaturas (700 - 1300 ºC), pero en su mayor parte se mantiene en estado sólido debido a que la presión en el interior del planeta es tan alta que no puede derretirse. Sin embargo, en ciertas circunstancias se funde y se abre paso a través de la corteza terrestre, ascendiendo a la superficie en forma de lava.
¿Cuáles son estas circunstancias?
En este proceso juega un papel muy importante la Tectónica de Placas, una teoría surgida en 1960 que explica que la litosfera, una capa de material rígido compuesta por la corteza exterior y la parte superior del manto, se divide en 15 placas tectónicas mayores y 43 placas menores o secundarias.
Estas placas se desplazan lentamente sobre una suave capa llamada astenosfera. La actividad en el límite entre algunas de estas placas da lugar al magmatismo, proceso de producción del magma que puede ser de 3 tipos:
-Magmatismo de dorsales
Ocurre cuando dos placas se separan y la roca del manto de la astenosfera fluye hacia arriba en el hueco que queda entre ellas. Dado que la presión no es tan elevada en este nivel, la roca del manto se funde formando el magma.
Cuando éste asciende y se enfría, se endurece de nuevo para formar una nueva corteza en el espacio creado por las placas divergentes.
-Magmatismo en zonas de subducción
Ocurre en el punto donde chocan dos placas y una de ellas es empujada por debajo de la otra, por lo que se hunde en el manto. En consecuencia de la compresión de la litosfera que subduce y la fricción con las rocas del manto aumenta la temperatura, además de liberarse el agua fuera de la placa, disminuyéndose de esta manera el punto de solidificación de las rocas superiores y dándose la fusión de éstas.
-Magmatismo intraplaca
De forma menos común se puede producir bajo el centro de una placa litosférica.
El material del manto inferior, empuja la parte superior del manto formando penachos de 500 a 1.000 km de ancho y crea puntos calientes o “hotspots”.
Debido a este calor inusual se derrite este material del manto, formando magma justo debajo de la corteza terrestre. El propio punto caliente es estacionario pero a medida que una placa continental pasa sobre el terreno, el magma crea una cadena de volcanes. Los volcanes de Hawaii fueron creados por un punto caliente que parece haber durado 70 millones de años.
¿Cómo se produce la erupción volcánica?
Cuando se funde la roca, este material se vuelve menos denso que la roca sólida que lo rodea, ascendiendo con gran fuerza, derritiendo un poco más de roca a su paso y añadiéndola a la mezcla.
El magma se sigue moviendo a través de la corteza terrestre hasta acumularse en cámaras de magma debajo de la superficie de la tierra. En este caso los gases permanecen disueltos debido a que la presión del vapor del gas es menor que la presión de confinamiento de la roca circundante.
Si este equilibrio se desplaza y la presión del vapor del gas se hace mayor, el resultado serán muchas pequeñas vesículas de gas rellenando la sustancia, expandiéndose y tratando de escapar a través de las aberturas de la corteza, causando flujos de lava que llegan a la superficie.
Además de depender del contenido de gas, en la erupción también interviene la viscosidad del magma. Si el magma tiene una alta viscosidad, significa que se resiste a fluir, las burbujas de gas tendrán dificultad para escapar y empujarán más material, causando una mayor erupción. Si el magma tiene una viscosidad más baja, las burbujas de gas podrán escapar con más facilidad y la erupción no será tan violenta.
Las erupciones volcánicas también afectan al clima provocando inundaciones, tsunamis, terremotos, desprendimientos de rocas y aludes de lodo, por lo que tienen un impacto global. El Monte Pinatubo en Filipinas tuvo una erupción masiva en 1991, liberando más de 22 millones de toneladas de dióxido de azufre en el aire, descendiendo la temperatura mundial en 1º C.
Autora: Natalia Celaya Rojas
Fuentes:
- Anguita, F. y Moreno, F. (1991). «Magmas». Procesos geológicos internos. Editorial Rueda. pp. 73-101. ISBN 84-7207-063-8.
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